מקורו של כלב המים הפורטוגזי (בפורטוגזית cão de água) הוא בהאַלְגָארְבֶה (חבל ארץ בדרום פורטוגל, ובו הנקודה הדרום-מערבית ביותר של יבשת אירופה) ומשם הוא התפשט לכל רחבי חופי פורטוגל.

תפקידו של כלב המים הפורטוגזי הוא למשוך את רשתות הדייג אל החוף, להחזיר מהמים ציוד שאבד/נפל, להוביל חבלי הובלה מהספינות אל החוף.
בנוסף, בעבר הוא היה מעביר הודעות מספינה לספינה.

אם משווים את הפורטוגזי לפודל, מגלים כי הפורטוגזי רחב יותר באופן כללי, הוא בעל מבנה עצם עבה יותר, פרוותו אומנם לא נושרת כמו הפודל, אך היא גודלת להיות גלית ולא מסולסלת והוא שרירי ומוצק יותר מהפודל.