זאב הטלוא קיבל את שמו מכיוון שדוגמת פרוותו נראת כאילו ציירו עליו טלאים.
שמו המדעי הוא – Lycaon Pictus, צירוף של שני מילים, האחת יוונית והשניה לטינית, אשר פירושם יחד הוא "זאב מצוייר".
זוהי הגדרה הולמת בכל מה שנוגע להתנהגות ולהופעה החיצונית, מה גם שאנשים רבים סבורים שהוא דומה יותר לצבוע מאשר לזאב.
הדברים הגיעו לידי כך, שנמצאו כבר כאלה שקבעו אותו, בטעות, במשפחת הצבועים.
אכן, יש להודות כי גולגלתו המוצקת, אוזניו הזקופות, לסתותיו החזקות, פרוותו הקצרה והגסה והעדר האצבע החמישית – מצטרפים יחדיו כדי לשוות לו דמיון חיצוני לצבוע.
אבל, הצבוע להבדיל מזאב הטלוא ניחן בחלק אחורי נמוך, צוואר עבה ורגליו מעובות.
יתר על כן, בדיקות מדוקדקות מגלות, כי הזאב הטלוא אינו דומה ביותר לזאב, שהוא הרבה יותר כבד וגם רגליו קצרות יותר.