המילה ספאנייל (Spanyell) מגיע משלהי המאה השתיים עשרה, אז ציינו כל גזע שהגיע מספרד לאנגליה בשם זה (span – ספרד).

כלבים אלה היו אהובים מאוד על האירים, משום שהציידים האירים הבינו והעריכו את יעילותם של הספאניילים בהשבת עופות שנפלו למים.
תעודות מאמצע המאה הארבע עשרה מעידות על הרבעות סלקטיביות שיטתיות להשבחת הספאניילים.
באחת השושלות נבררה היכולות לעבוד טוב בסביבה עם מים, בשושלת אחרת נבררה היכולת לעבוד טוב ביבשה או בדגש על שדות.

ספאנייל המים האירי של ימינו וספאנייל המים האמריקאי מגיעים משושלת של כלבים שנבררו במיוחד להשיב טרף מהמים.
הזנים הפופולריים ביותר שנבררו וטופחו בעבודת שדה או יבשה הם הקוקר ספאנייל (נקרא ע"ש חרטומן – יערות באנגלית: Woodcock עוף הצייד הנפוץ ביותר בעבר) והספרינגר ספאנייל ( המנוצל "להקפצת" / החדרת בע"ח גדולים לתוך רשתות צייד – to spring ).
עם הזנים המצטיינים ביותר בעבודה ביבשה ובשדות נמנים גם תתי – הגזעים הפחות מוכרים כמו פילד ספאנייל (Field Spaniel ), סאסקס ספאנייל (מגיע ממחוז בריטי דרומי קדום Sussex ) וקלמבר ספאנייל.